¿Cuáles son las variantes Delta, Gamma, Beta y Alpha de la Covid-19?

Hay miles de variantes diferentes de Covid que circulan por todo el mundo. Uno de ellos, llamado Delta o B.1.617.2, parece estar extendiéndose más rápidamente en algunos países, incluido el Reino Unido.

Los virus mutan todo el tiempo y la mayoría de los cambios son intrascendentes. Algunos incluso dañan el virus. Pero otros pueden hacer que la enfermedad sea más infecciosa o amenazante y lo malo es que estas mutaciones tienden a dominar.

Aquellos con los cambios potencialmente más preocupantes se denominan «variantes de interés». Los funcionarios de salud los vigilan de cerca, entre ellos se encuentran:

• Delta (B.1.617.2)
• Alpha (B.1.1.7), identificado en Reino Unido, se ha extendido a más de 50 países.
• Beta (B.1.351), identificado en Sudáfrica, se ha detectado en al menos otros 20 países.
• Gamma (P.1), identificado en Brasil, se ha extendido a más de 10 países.

¿Qué tan peligrosas son estas variantes?

No hay evidencia de que ninguno de ellos cause enfermedades mucho más graves para la gran mayoría de las personas. Al igual que con la versión original, el riesgo sigue siendo mayor para las personas de edad avanzada o que tienen problemas de salud subyacentes importantes, pero un virus que sea más infeccioso e igualmente peligroso provocará en sí mismo más muertes en una población no vacunada.

Las vacunas ofrecen una alta protección contra enfermedades graves con Covid-19, incluidas las infecciones causadas por variantes preocupantes. Las inyecciones también reducen el riesgo de infección. Pero no son perfectos y no eliminan por completo todos los riesgos.

El consejo para evitar infecciones sigue siendo el mismo para todas las cepas: lávese las manos, mantenga la distancia, use una cubierta facial y esté atento a la ventilación.

¿Cómo se están comportando los mutantes?

Todas las variantes de interés han sufrido cambios en su proteína de pico, la parte del virus que se adhiere a las células humanas. Delta tiene algunos potencialmente importantes (como L452R) que podrían hacer que se propague más fácilmente. No hay evidencia que indique que cause una enfermedad más grave o podría hacer que las vacunas actuales sean menos efectivas.

Una mutación, llamada N501Y, compartida por Alfa, Gamma y Beta, parece mejorar el virus para infectar células y propagarse. Beta y Gamma también tienen una mutación clave, llamada E484K, que puede ayudar al virus a eludir algunas de las defensas inmunitarias del cuerpo. Los expertos también encontraron recientemente una pequeña cantidad de casos de Alpha con este cambio.

¿Seguirán funcionando las vacunas contra las variantes?

Las vacunas actuales se diseñaron para versiones anteriores del coronavirus, lo que significa que es posible que no sean la combinación ideal para las nuevas variantes y, por lo tanto, es posible que no funcionen tan bien, pero los expertos dicen que siguen siendo muy eficaces para proteger vidas al reducir el riesgo de enfermedades graves:

Un análisis realizado por Public Health England encontró que dos dosis de la vacuna Pfizer o AstraZeneca eran más del 90% efectivas contra las hospitalizaciones por Covid-19 causada por Delta, sin embargo, una sola dosis fue menos efectiva para prevenir la enfermedad de Delta, en comparación con lo bien que funcionó contra Alpha. Los médicos dicen que es vital que las personas reciban ambas dosis para obtener la máxima protección contra las variantes existentes y emergentes.

Los expertos confían en que las vacunas existentes se pueden rediseñar para abordar mejor las mutaciones emergentes. Dependiendo de cómo continúen desarrollándose las variantes, estas podrían potencialmente usarse para ofrecer una vacuna de refuerzo a personas mayores o clínicamente vulnerables.